Il naquit en Hongrie. Son père avait rencontré Haydn. Sa mère était autrichienne. Dès 9 ans, il fit preuve de dons prodigieux pour la musique. Il est l'inventeur du "récital". Il débuta sa carrière par des tournées qui le rendirent bien vite célèbre et lui permirent de rencontrer les grands artistes de son temps : Chopin, Berlioz, Paganini, Delacroix et Musset. En 1835, il fit scandale en se liant à la Comtesse Marie d'Agoult dont il eut trois enfants (sa fille Cosima épousera Richard Wagner). Il eut une liaison avec Lola Montes et quitta Marie d'Agoult. De 1842 à 1859, il fut Kappelmeister à la cour de Weimar. En 1865, il devint abbé. Il mourut à Bayreuth d'une congestion pulmonaire.